Scott Stinson
Los canadienses de cierta edad recordarán cuando era una novedad toparse con un compatriota jugando un partido de la NBA.
¡Hola! ¡Soy Todd MacCulloch! ¡Bill Wennington! ¡Mike Smrek!
Steve Nash y la expansión de la liga a Canadá lo cambiaron todo, y los canadienses llevan años jugando regularmente en equipos campeones. Pero aun así ha sido un poco surrealista ver las finales de conferencia de este año y ver a tantos canadienses en puestos clave.PUBLICIDAD
Andrew Nembhard es titular de los Indiana Pacers y ha jugado casi tantos minutos como las dos grandes estrellas de su equipo, Tyrese Haliburton y Pascal Siakam. Bennedict Mathurin ha sido uno de los pocos reservas de los Pacers que ha tenido minutos regulares cuando los banquillos en los playoffs suelen verse reducidos.
En el Oeste, se vivió el emocionante espectáculo de Nickeil Alexander-Walker de Minnesota, quien encestó tiro a tiro con su primo, mientras Shai Gilgeous-Alexander y el Thunder se llevaron el cuarto partido como visitantes antes de sentenciar la serie contra los Timberwolves en cinco partidos. Lu Dort no participó tanto en los tiros, pero el otro titular canadiense de Oklahoma City mantuvo su habitual presencia defensiva en toda la cancha.
Si bien el triunfo de Nash como MVP hace 20 años demostró que un canadiense podía ser una superestrella del baloncesto, y jugadores como Jamal Murray en Denver y Andrew Wiggins con Golden State contribuyeron de manera impactante a los equipos ganadores de títulos, las contribuciones canadienses de esta postemporada parecen haber llegado a otro nivel.
Cuatro canadienses podrían jugar papeles importantes en las Finales de la NBA si los Pacers logran vencer a los Knicks, aunque eso es más dudoso después de una gran victoria de Nueva York el jueves por la noche.
Hasta cierto punto, esto no debería sorprender. Canadá ha tenido la mayor cantidad de jugadores no estadounidenses en la NBA durante 11 temporadas consecutivas. Hubo 21 canadienses en las plantillas del día inaugural, un récord, por delante de 14 de Francia y 13 de Australia.
Pero es comprensible que los aficionados canadienses al baloncesto sientan que el ascenso de su país a la cima de la liga se está produciendo con mucha rapidez. Los canadienses no solo están completando sus plantillas, sino que también son figuras clave para quien gane el próximo título.
En ningún otro lugar queda más claro que con Gilgeous-Alexander. Hace dos años, ganó el premio Estrella del Norte como el mejor atleta de Canadá, principalmente gracias a una sólida media temporada con los Thunder y a un papel estelar en la clasificación del equipo canadiense para los Juegos Olímpicos de París 2024. No voté por él como parte del panel de selección de medios, en gran parte porque era obvio que tenía mucho más por delante. Como, por ejemplo, sus logros para 2025: primer puesto en el Oeste, un premio al Jugador Más Valioso (MVP) y, potencialmente, un título de la NBA.
También necesitaba demostrar que podía jugar su mejor baloncesto en partidos difíciles de playoffs para ganarse el respeto de toda la liga. Gilgeous-Alexander tuvo un pequeño tropiezo el año pasado, cuando los Thunder, cabezas de serie, perdieron una serie de segunda ronda en seis partidos ante los Dallas Mavericks.
Pero esta racha de playoffs ha sido sublime, con Gilgeous-Alexander liderando a un Oklahoma City que empieza a parecer inevitable . Si hubo un partido emblemático hasta ahora, fue cuando la serie pareció de repente estar en juego tras la aplastante victoria de los Wolves en el tercer partido.
Minnesota volvió a salir con fuerza en el cuarto partido, con un 63% de acierto en el primer cuarto y cinco de diez triples. Los Wolves seguían perdiendo por siete puntos, mientras Oklahoma City también encestaba. Gilgeous-Alexander anotó 13 puntos y cuatro asistencias en el primer cuarto, lo que evitó que la afición de Minnesota se emocionara demasiado.
Fue implacable a medida que avanzaba el juego, realizando tiros difíciles uno tras otro (y, sí, provocando muchas faltas ) y encontrando muchos compañeros abiertos cuando los Wolves enviaban jugadores adicionales en su dirección.
Lo fascinante de SGA es que, en una liga de unicornios, su físico es bastante normal: un escolta de 1,98 metros y 90 kilos. No es un gigante ágil como Giannis Antetokounmpo, un base con cuerpo de pívot como Nikola Jokic, ni un físico polifacético como LeBron James o Luka Doncic. No emboca triples como Steph Curry, ni, por un tiempo, James Harden.
Simplemente encesta. SGA realiza el tipo de tiros que el baloncesto moderno ha considerado absurdos por su ineficiencia: intentos de 2 puntos desde fuera de la pintura. Pero los encesta con tanta frecuencia que es difícil de parar, sobre todo cuando los defensores suelen dedicar tanto tiempo a proteger la pintura y a cerrar el paso hasta la línea de 3 puntos.
Jugando al retro-ball, Gilgeous-Alexander ha creado su propia eficiencia.
Y ahora está en la final, donde pronto descubrirá cuántos canadienses se enfrentarán a él.
Scott Stinson es un escritor colaborador de theScore.
