Jayson Tatum sufrió una rotura de tendón de Aquiles y no volverá por mucho tiempo. Pero los Celtics, liderados por Derrick White, Jaylen Brown y Luke Kornet, remontaron para evitar la eliminación en una de las victorias más inspiradoras del año.
Por Noa Dalzell
BOSTON — Antes del partido de eliminación del miércoles contra los Knicks , Jayson Tatumenvió un mensaje de texto a sus compañeros y entrenadores de los Celtics instándolos a seguir luchando.
¿Su mensaje?
“Sigue intentando lograr el objetivo”, recordó Luke Kornet .
Así, con su temporada al borde del colapso, los Celtics armaron una de sus mejores actuaciones de postemporada en camino a una victoria dominante de 127-102, forzando un Juego 6 en una serie en la que previamente perdían 3-1.
“Solo dependes del carácter de los chicos, de la unión, del personal”, dijo Mazzulla. “Al final, no puedes elegir el examen que tienes. Simplemente eliges cómo respondes a ellos, y así es la vida”.
A nivel nacional, el obituario de los Celtics comenzó a escribirse incluso antes de que se anunciara oficialmente que Tatum —el máximo anotador, creador de juego y reboteador del equipo esta temporada— se había roto el tendón de Aquiles. Michael Peña, del Ringer , por ejemplo, escribió un artículo titulado: «Este es el fin de los Celtics tal como los conocemos», haciéndose eco de una narrativa que dominó la televisión y la prensa escrita durante todo el martes.
Pero los campeones defensores con 61 victorias no se derrumban simplemente porque un jugador se lesiona, incluso si ese jugador es uno de los mejores del mundo.
Y los dos jugadores más veteranos del equipo, Al Horford y Jaylen Brown, se aseguraron de ello. El dúo reunió al grupo para conversar con un mensaje unificado: los Celtics, tal como lo comunicó Tatum, tenían que seguir luchando.
Y todo tuvo que empezar en la defensa.
“Defensa. De eso hablo, de defensa”, dijo Brown. “Nada fácil. Proteger la yarda, encontrar la manera de detener a los rivales, defender a fondo, mano a mano, ganar los enfrentamientos, defender. Ese ha sido prácticamente el énfasis”.
Nadie intentó minimizar las emociones por la lesión de Tatum, ni negar que sería difícil reemplazar al seis veces All-Star.
“Al mismo tiempo, tenemos la oportunidad de avanzar”, dijo Kornet sobre el mensaje de Brown y Horford. “Solo hay que vivirlo día a día”.
Derrick White ayudó a encabezar la victoria con un ataque de 34 puntos.
El gol tenía que venir de algún lado.
Entra Derrick White.
White, uno de los amigos más cercanos de Tatum en la plantilla, parecía casi indefenso cuando se le preguntó después de la victoria cómo estaba manejando las emociones de la lesión de Tatum.
Los dos amigos están temporalmente en diferentes ciudades del noreste: Tatum está en la ciudad de Nueva York, postrado en cama y concentrado en su recuperación, mientras que White está en Boston y lucha con los Celtics para evitar la eliminación.
«Lo único que puedo hacer, realmente, es enviarle un mensaje de texto y decirle que creo en él y que sé que tendrá una gran recuperación de este revés», dijo White.
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Pero White hizo mucho más que simplemente enviarle buenos deseos a Tatum el miércoles.
En ausencia de la superestrella, armó una actuación ofensiva magistral cuando los Celtics más lo necesitaban: anotó 34 puntos con 9 de 16 tiros, incluidos 7 de 13 desde la línea de tres puntos.
Anotó 14 de los primeros 18 puntos del equipo y acumuló 19, el máximo del juego, en la primera mitad, manteniendo a flote la ofensiva de los Celtics antes de que una oleada masiva en el tercer cuarto abriera el juego.
Y, en el clásico estilo de Derrick White, detuvo tres tiros.
“Ver a Tatum lesionarse es duro”, dijo White. “Pero tenemos muchos jugadores aquí que son muy competitivos. Y no queríamos que nuestra temporada terminara esta noche”.
Pero White estaba lejos de ser el único gran contribuyente.
Jaylen Brown realizó una de sus actuaciones más impresionantes de la temporada: 26 puntos con 9 de 17 tiros, 12 asistencias (un récord personal) y 8 rebotes, todo mientras presionaba a Jalen Brunson en defensa y lo limitaba a 22 puntos con 7 de 17 tiros.
Luke Kornet tuvo su partido de playoffs más impactante, con 10 puntos (5 de 5 en tiros de campo), 9 rebotes y 7 tapones. Payton Pritchard, Sexto Hombre del Año de la NBA, anotó 17 puntos y 3 rebotes ofensivos.
Como unidad, los Celtics dispararon un 44,9% desde la línea de tres.
«No es que alguien pueda dar un paso al frente y hacer lo que JT hace al nivel que él hace», dijo White. «Así que tenemos que jugar un poco diferente y encontrar maneras de generar ataque, de rebotear, en todo lo que él hace en la cancha; todos tienen que dar un paso al frente. Lo hicimos esta noche».
Tal como lo enfatizó Brown, todo comenzó en la defensa.
Los Celtics limitaron a los Knicks a un 35,8% de acierto en tiros de campo, incluyendo un 29,4% en la segunda mitad. Además, registraron 12 tapones, más rechazos que en cualquier otro partido de la temporada.
“Se nos fue la cabeza después de escuchar la noticia de JT”, dijo Brown. “No queríamos irnos así. No queríamos poner excusas. No queríamos rendirnos, o simplemente dar por perdida la temporada, como probablemente todos esperarían. Así que les dijimos a los chicos, nos dijimos entre nosotros: ‘Salgamos, con la mente abierta. Simplemente salgamos a jugar al baloncesto. Prepárense para defenderse a fondo y seguir adelante’”.
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Los Celtics ganaron el quinto partido con comodidad. Sin embargo, siguen perdiendo 3-2 ante los Knicks en las semifinales de conferencia y tienen poco margen de error de cara al futuro.
“Estamos contra la pared”, dijo White. “En este momento, es ganar o irnos a casa. Ninguno quiere irse. Por eso, entendemos que la cosa se va a poner más difícil. Aún no hemos hecho nada. Tenemos que encontrar la manera de ir a Nueva York y ganar un partido”.
Por primera vez en estos playoffs, los Celtics no son los favoritos para ganar un partido. Pero no prestan atención a las probabilidades de las apuestas ni a los relatos de los medios. Se mantienen unidos ante la adversidad y luchan por mantener viva la temporada.
Tal como lo pidió Jayson Tatum.
«Creo en este grupo», dijo Brown. «Así que no nos descarten todavía».
