Por Nick Faris
«Esto es lo que no sabes», dijo Corey Williams por teléfono recientemente. Era una mañana en Australia, y estaba monólogo con un reportero que vive en una ciudad de la NBA, un sustituto de todos los analistas estadounidenses que no comprenden lo que LaMelo Ball logró en Australia la temporada pasada. Un base armador retirado que jugó como profesional en los cinco continentes, Williams fue una vez el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de Baloncesto de Australia. Ahora es el comentarista y comentarista de color más ruidoso de la NBL, y se identifica a sí mismo como un cruce entre Stephen A. Smith y Mark Jackson, «con Jalen Rose fanfarronear» para empezar.
Lo que no sabemos, en este caso, fue el calibre de la competencia que Ball venció en la mejor actuación entre sus 12 juegos con Illawarra Hawks de la NBL. El cuadro de puntuación cuenta la línea de Ball – 32 puntos, 13 asistencias, 11 rebotes – en una victoria en tiempo extra sobre los Cairns Taipans el 25 de noviembre pasado. A los 18 años, se convirtió en el jugador más joven de la NBL en registrar un triple-doble. «Historia en esta liga», dijo Williams, pero su opinión es más profunda. Simplemente reafirmar esos números es omitir los matices, vender Ball en corto, para pasar por alto, específicamente, que el armador contrario era Scott Machado, un candidato a MVP que consiguió una carrera con Los Angeles Lakers 2018-19.
«No es como si lo hiciera contra Joe Schmoes. ¡Lo hizo contra un base de élite que terminó con los Lakers el año pasado! ¿Entienden lo que estoy diciendo?» Williams dijo, avanzando en su caso de por qué Ball debería ir primero en el tan esperado draft de la NBA de la próxima semana.
«Estas son las cosas, los intangibles, que la gente no sabe cuando habla de otras cosas. Jugó 12 partidos, está bien, y se lesionó, así que lo cerraron. Está bien. ¿Cuántos partidos jugó Kyrie Irving? ¿En la universidad en Duke? ¿Diez? ¿A dónde fue? Número jodidamente uno «. (Irving jugó 11 juegos para Duke en 2010-11, pero se llevó el punto).
«El talento es innegable», dijo Williams, volviendo a centrarse en Ball. «Ese es el niño. Ese es a quien necesitas allí mismo. ¿Algo más?»
Siempre hay algo más que decir sobre Ball, el prodigio de la creación de juegos de 6 pies 7 pulgadas que ha vivido toda su vida adolescente en el ojo público. Tiene 5.6 millones de seguidores en Instagram, más que Zion Williamson. Una vez se enfrentó a Zion en un enfrentamiento de verano de la AAU que atrajo a su hermano Lonzo, Damian Lillard, y a una multitud de fanáticos tan densa (la demanda de espacio de pie se extendía siete filas de profundidad) que la policía de Las Vegas tuvo que rechazar a los rezagados en la puerta.https://www.youtube.com/embed/ho1u7EySMYo?start=6
LaMelo es el hermano Ball que anotó 92 puntos en un juego de la escuela secundaria. Llamó a su tiro en un salto de dominadas desde media cancha, un flex de Babe Ruthian para la generación Ballislife. Hundió tres triples y una bandeja que golpeó el timbre en 45 segundos en la Drew League. Las cámaras de los reality shows lo siguieron a los 16 años hasta Lituania, donde LaVar Ball, el maestro de ceremonias de la familia, se peleó con el entrenador y rechazó el debut profesional de su hijo después de ocho apariciones poco inspiradoras.https://platform.twitter.com/embed/index.html?dnt=false&embedId=twitter-widget-0&frame=false&hideCard=false&hideThread=false&id=1261744225932042240&lang=en&origin=https%3A%2F%2Fwww.thescore.com%2Fnba%2Fnews%2F2048080&siteScreenName=theScore&theme=light&widgetsVersion=ed20a2b%3A1601588405575&width=550px
Buzz ha influido durante mucho tiempo en la forma en que las personas procesan la carrera de LaMelo, y ese tipo de superposición puede oscurecer un historial delgado. Debido a que renunció a su condición de aficionado por un trato de zapatos y oportunidades profesionales, Ball nunca ha jugado un juego importante en su propio país, una novedad entre los prospectos de la NBA que Tim Keown de ESPN señaló en un perfil reciente. Ningún asentimiento de McDonald’s All-American Game, a diferencia de Anthony Edwards y James Wiseman. No hay estrellas en March Madness, a diferencia de Williamson y Ja Morant.
El bombo llenó el vacío hasta que llegó a Australia. Como dijo Williams, Ball jugó 12 juegos de la NBL en el otoño de 2019 y luego se lastimó un hueso en el pie izquierdo, lo que lo llevó a regresar a los EE. UU. Para prepararse para el draft. Eso fue suficiente para que él ganara los honores de Novato del Año y demostrara, al menos a un observador cercano, que su escala fue sustancial.
«Vivo el baloncesto. Sé lo que se necesita para permanecer y jugar al siguiente nivel, y las herramientas que necesitas. Como un chico de la vieja escuela, lo que solíamos decir al crecer es: ‘Si un niño es bueno, Veamos lo que hace, a la mierda su grupo de edad, veamos qué hace contra los hombres ‘», dijo Williams.
«El chico promedió 17, siete y siete en una de las mejores ligas fuera de la NBA».
Williams y Matt Flinn, el entrenador de Ball en Illawarra la temporada pasada, ambos se preguntaron al principio si Ball podría defenderse de una oposición madura decidida a encadenarlo. «Esta no es una liga tonta», dijo Flinn en una entrevista telefónica reciente. Invocó una plaga notoria para hacer su punto: «Todos miran a (Matthew) Dellavedova en la NBA: ‘Oh, es un duro. Con antecedentes (del fútbol australiano), se lanzará a tus piernas, se lanzará sobre pelotas sueltas’. Cada equipo aquí tiene tres o cuatro de ellos «.
Williams recuerda que le dio la bienvenida a Ball a la órbita de la NBL el 22 de agosto de 2019, cuando el jugador cumplió 18 años, cuando él y RJ Hampton se unieron a Williams en un panel de televisión de pretemporada. Con el desafío de nombrar a los tres mejores armadores de la liga, Ball y Hampton solo pudieron pensar en uno, lo que llevó a su interrogador a golpear la mesa del estudio. «Los critiqué», dijo Williams, molesto porque los novatos estadounidenses no habían hecho su tarea.
Ball apenas pestañeó, ni entonces ni en su debut en Illawarra un mes después. En el juego de exhibición contra los Perth Wildcats, el eventual campeón de la liga, Ball comenzó, llovió en cuatro triples y anotó 19 puntos para acompañar 13 rebotes y siete asistencias, principalmente contra Damian Martin, el seis veces mejor jugador defensivo de la NBL para quien ese premio ahora se llama.
«Damian Martin es como un defensor tipo Patrick Beverley. Te está eligiendo en toda la cancha», dijo Williams. «Cuando les digo que Melo Ball no se molestó ni se inmutó, no pude creer lo que vi».https://www.youtube.com/embed/DS3hDwcJPU8
A la ofensiva, Ball es un regateador astuto y un pasador sublime, como lo atestigua la secuencia de espaldas anterior de más adelante en la temporada. Sin el primer paso más rápido, golpea y desconcierta a los defensores con tácticas de engaño: falsificaciones, regateos de vacilación, miradas que crean oportunidades para compañeros de equipo que solo él puede ver. Lanza pases de plomo atentos y ambiciosos en transición con ambas manos y, a veces, cubre toda la cancha. La NBL es tacaña con acreditar asistencias en los cubos donde el anotador driblea, pero Ball aún distribuyó 6.8 asistencias por juego, segundo en la liga detrás de Machado.
De todas las personas, dijo Flinn, los instintos de creación de jugadas de Ball le recuerdan a Wayne Gretzky, la leyenda de la NHL con una habilidad singular para pensar un par de movimientos por delante.
«Cuando (Gretzky) era un niño, simplemente jugaba. No pasó por un entorno estructurado con el hockey sobre hielo. Vio cosas antes de que sucedieran y podía recordar cada jugada. Una vez que entró en los juegos, todo se ralentizó. para él «, dijo Flinn. «Lo veo un poco con LaMelo».
Los golpes en la superficie de juego de Ball cuando no tiene la pelota, ya sea porque está defendiendo o simplemente hizo un intento de tiro. Puede golpear flotadores de 20 pies y el pull-up ocasional de Steph Curry, pero el aspecto torcido de su saltador – su liberación baja y agresiva; la susceptibilidad a perder el equilibrio – difícilmente disipa las preocupaciones sobre su eficiencia y selección de tiros. Sus divisiones de NBL variaron de debajo del promedio a terribles: 51.2% en el borde, 33.3% de rango medio y 24.4% detrás del arco, como se visualiza en este gráfico del sitio web de análisis de NBL SpatialJam .
La defensa tampoco es su tarjeta de presentación. Los 1.67 robos de Ball por juego ocuparon el segundo lugar en la NBL, pero luchó con la contención uno a uno y con demasiada frecuencia no prestó atención al balón. Esta es la desventaja de la falta de experiencia en sistemas estructurados, dijo Flinn, aunque cree que algunas de las herramientas de Ball, la longitud y los pies rápidos que lo ayudan a acechar a los manejadores de pelota alrededor de las pantallas, podrían resultar útiles en un equipo con una fuerte protección de aro.
Lo que todo tiro elevado deja en claro es que Ball no carece de confianza en sí mismo. También es una rata de gimnasio que disfruta jugando, dijo Flinn. Illawarra le dio a Ball su propia llave de la instalación para que pudiera entrenar por la noche con su manager personal, el base retirado de la NBA Jermaine Jackson. Grabado en la memoria de Williams está cómo Ball respondió a una mala actuación defensiva a principios de la temporada pasada: al día siguiente, visitó la playa con Jackson para realizar ejercicios de deslizamiento en la arena.https://platform.twitter.com/embed/index.html?dnt=false&embedId=twitter-widget-1&frame=false&hideCard=false&hideThread=false&id=1181091763437498368&lang=en&origin=https%3A%2F%2Fwww.thescore.com%2Fnba%2Fnews%2F2048080&siteScreenName=theScore&theme=light&widgetsVersion=ed20a2b%3A1601588405575&width=550px
Para cuando Ball asista a su primer campo de entrenamiento de la NBA, habrá pasado más de un año desde que jugó un partido competitivo, consecuencia de su lesión en el pie y los retrasos provocados por la pandemia. En ese entonces, su avance triple-doble contra Cairns brindó un vistazo de su mejor momento: una instantánea de lo que sucede cuando sus dones ofensivos hacen clic. En la primera mitad, Ball clavó un tres profundo, un tres con paso atrás y un tres con paso atrás. Un cuarto triple, desde varios pies detrás de la línea nuevamente, forzó el tiempo extra, y mientras Illawarra tomaba una pequeña ventaja, los temblores de vacilación le abrieron carriles para que terminara en el aro y congelara la victoria.https://www.youtube.com/embed/xNMvIZFLuRQ
Ese fue su penúltimo juego en Australia. Cinco noches después, contra los New Zealand Breakers de Hampton, anotó 25 puntos, 10 asistencias y 12 rebotes, otro triple-doble para coronar la estadía.
«Déjame decirte qué es más impresionante», dijo Williams. Por teléfono, señala que el ejecutivo de Charlotte Hornets, Mitch Kupchak, estuvo en el juego de Cairns, mostrando que Ball no se marchita en presencia de los tomadores de decisiones de la NBA. Argumenta que los Minnesota Timberwolves, si no quieren emparejar a Ball con D’Angelo Russell y Karl-Anthony Towns, deberían reclutarlo primero de todos modos para realizar un canje por un escolta veterano. Se rompe la cabeza por el último tipo de 6 pies 7 pulgadas que podría poner la mesa como LaMelo. Se decide por Penny Hardaway, o tal vez Shaun Livingston antes de sus problemas de rodilla.
Explica por qué su defensa de Ball es tan apasionada: porque dudaba de Ball, aprendió a no hacerlo y ahora cree que depende de él correr la voz con la misma energía. Con suerte, lo suficientemente fuerte para ser escuchado en Estados Unidos.
«Este niño sigue siendo un p …—- desvalido», dijo Williams, asombrado por la idea. «Porque la gente no lo sabe».
Nick Faris es un escritor de artículos en theScore.
