Charlotte se mantuvo firme, pero los Celtics pudieron eliminarlos en el cuarto para avanzar a 5-1.
Después de sufrir su primera derrota de la temporada, los Boston Celtics se enfrentaron el viernes por la noche a un par de viejos amigos, buscando volver a la senda del triunfo. Al visitar Charlotte para enfrentarse al ex entrenador asistente principal Charles Lee, al ex alero de los Celtics Grant Williams y a los Hornets, los Celtics se encontraron ante una prueba más dura de la que podrían haber anticipado. Sin embargo, después de 40 minutos de baloncesto de ida y vuelta, los Celtics lograron distanciarse en un cuarto cuarto que incluyó una frustración significativa (y múltiples expulsiones) de los Hornets. Los Celtics avanzaron a 5-1 con una victoria de 124-109.
Jayson Tatum tuvo otra sólida actuación al comienzo de la temporada, liderando a los Celtics con 34 puntos y sumando 11 rebotes, 3 asistencias y 3 robos. Jaylen Brown aportó 25 puntos, pero tuvo problemas para encontrar su tiro desde la distancia, fallando sus seis intentos de tres puntos. Derrick White y Jrue Holiday se combinaron para 31 puntos, y el banco de Boston contribuyó colectivamente con 29. Para los Hornets, LaMelo Ball aprovechó un gran tercer cuarto para anotar 31 puntos, mientras que Tre Mann lo siguió con 23 puntos desde el banco.
Los Celtics comenzaron el partido en una mala racha, o al menos en una mala racha para sus altos estándares. Fallaron sus primeros cinco triples del partido, lo que permitió a los Hornets armar un comienzo competitivo en los primeros minutos. Sin embargo, cuatro triples consecutivos de Boston enderezaron rápidamente el rumbo y los 16 puntos de Tatum en el primer cuarto (su cuarto primer cuarto con dos dígitos en seis partidos) abrieron rápidamente el juego. Los Celtics entraron en el segundo cuarto con una ventaja de 15 puntos, 40-25.
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Como Horford no jugó en los primeros partidos de la serie, como es habitual, Joe Mazzulla recurrió más a su banquillo en la primera mitad. Mientras que Payton Pritchard tuvo problemas para encontrar su tiro al principio (0 de 4 en la primera mitad), Neemias Queta aportó chispa en la zona de ataque mientras que Sam Hauser regresó de una lesión y acertó un triple. El joven Jordan Walsh también tuvo otra aparición temprana, anotando rápidamente un par de triples en su primer turno en el segundo cuarto. Esta fue una gran oportunidad para que el extremo profundo del banquillo de Boston tuviera minutos significativos, y esta noche, se desempeñaron bien.
Los Hornets tuvieron respuestas cuando se reanudó el juego. Ball respondió al cuarto de dos dígitos de Tatum con uno propio, anotando 10 puntos en solo los primeros tres minutos del segundo. Charlotte hizo la mayor parte de su daño desde el perímetro, con Ball, Mann y Seth Curry combinándose para 39 de sus puntos de la primera mitad. A medida que avanzaba el cuarto, los Hornets volvieron a estar a la altura de los ataques, respondiendo a los 40 puntos del primer cuarto de Boston con 42 puntos propios en el segundo. La ventaja de los Celtics se redujo a tan solo dos puntos, y entraron al descanso del medio tiempo con una ventaja de 71-67.
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La defensa empezó a encontrar algo de terreno de juego a medida que los dos equipos se adaptaban después del descanso del medio tiempo, ayudados por un descenso en la anotación. En un momento dado, al principio del tercer cuarto, pasaron casi tres minutos de juego sin que ninguno de los dos equipos anotara un punto. Fueron los Celtics los que rompieron la racha, con Tatum acabando de lanzar un tiro a canasta, y parecieron revitalizar un poco la anotación, para bien o para mal. Los Hornets lograron una racha de 10-0 al final del tercer cuarto, acercándose a un punto de la ventaja de Boston, pero los Celtics los mantuvieron a distancia al concluir el cuarto. Llevaban una ventaja de 92-86 al cuarto final.
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Los jóvenes Hornets siguieron presionando mientras el juego se reanudaba en el cuarto cuarto. La ventaja de Boston volvió a reducirse a una sola posesión, y se mantuvo en esa zona durante gran parte de los primeros minutos del cuarto. Con poco menos de ocho minutos por jugar, los Hornets tuvieron la oportunidad de empatar cuando Mazzulla recibió una falta técnica por pisar la cancha, pero no pudieron convertir el tiro libre ni anotar en la siguiente posesión. Fue un cambio costoso, ya que una falta sancionada a Josh Green en la siguiente posesión de los Celtics puso a Charlotte en la bonificación por los siete minutos y medio restantes del partido.
Los Celtics aprovecharon la oportunidad con una rápida racha de 9-2, y tomaron una ventaja de 108-101 con 4:42 restantes en el tiempo reglamentario. Cinco de esos puntos llegaron desde la línea, y los Celtics atacaron la defensa de Charlotte en el bonus (Ball registró su quinta falta personal del juego en el proceso). Cuando el reloj se acercaba a la marca de los cuatro minutos, fue el turno de Lee de recibir una falta técnica desde la línea lateral, lo que le permitió a Tatum un tiro libre para poner a los Celtics por delante por nueve puntos.
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Los Hornets hicieron su última resistencia cuando el reloj marcaba menos de cuatro minutos para el final, con Mann y Bridges convirtiendo canastas consecutivas para acercarlos a seis. Sin embargo, no fue suficiente, y parecía que Charlotte finalmente había comenzado a quedarse sin combustible. Holiday conectó un tiro en salto de tres puntos para poner a los Celtics nuevamente arriba por seis, y con poco más de dos minutos para el final del juego, Williams cometió una falta dura sobre Tatum cerca de la línea de media cancha que provocó la ira de Brown y, lo que es más importante, de los árbitros. La jugada inicialmente se consideró una falta común, pero luego de revisarla, los árbitros determinaron que Williams hizo un contacto significativo en una jugada que no era de baloncesto, lo que mejoró la falta a Flagrante 2 y lo expulsó del juego. Ball se excusó de las ganancias al cometer su sexta falta momentos después, y los cinco enormes tiros libres consecutivos que Tatum convirtió durante la secuencia finalmente pusieron a los Hornets en congelamiento.
A continuación, será una nueva experiencia déjà vu para los Celtics, ya que permanecerán en Charlotte para enfrentar a los Hornets por segunda vez en dos días, el sábado a las 6 p. m. EST en NBC Sports Boston.
