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UNCASVILLE, Connecticut (AP) – Breanna Stewart y Jonquel Jones tienen a Nueva York de regreso en las Finales de la WNBA por primera vez en más de dos décadas.
Dos de las grandes adquisiciones de Liberty en la temporada baja resultaron importantes para que Liberty los ayudara a llegar a la ronda del campeonato por primera vez desde 2002 con una victoria por 87-84 sobre Connecticut el domingo en el Juego 4 de las semifinales.
Jones anotó 25 puntos, incluidos cinco en los minutos finales. El delantero de 6 pies 6 pulgadas, que ganó un MVP en 2021 como miembro del Sun, sumó 15 rebotes y cuatro tiros bloqueados para Liberty, que se enfrentará al campeón defensor Las Vegas en una serie que comienza el 8 de octubre. Dos equipos de las Finales fueron etiquetados como «súper equipos» al comenzar la temporada.
«Creo que esa es la narrativa que todos querían al principio», dijo el entrenador del Liberty, Sandy Brondello. “No me gustó especialmente lo del súper equipo, pero ya conoces a estos jugadores, aun así jugaron muy bien. Fue un proceso para nosotros llegar a este nivel ahora y creo que será una gran serie”.
Stewart, quien llegó procedente de Seattle en la temporada baja y obtuvo su segundo premio MVP de la temporada regular, lideró a Nueva York con 27 puntos y Betnijah Laney agregó 21 en el partido decisivo de la serie al mejor de cinco. El Liberty ganó tres partidos seguidos ante el Sun después de perder el primer partido de la serie en Nueva York.
«El hecho de que el Liberty no haya estado en una final desde 2002 es una locura», dijo Stewart. “Y poder tener eso y saber que tenemos a toda la ciudad detrás de nosotros es algo realmente especial”.
La subcampeona del Jugador Más Valioso, Alyssa Thomas, anotó 17 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias para Connecticut. Fue su primer triple-doble de la postemporada después de registrar un récord de seis durante la temporada regular. Tiffany Hayes anotó 15 puntos y DiJonai Carrington agregó 14 para el Sun, que intentaba regresar a las Finales por segunda temporada consecutiva.
Un triple de Stewart con 2 minutos restantes le dio al Liberty una ventaja de 77-75. Los fanáticos de Nueva York corearon “MVP” mientras ella encestaba dos tiros libres en su siguiente recorrido por la cancha.
Pero DeWanna Bonner (12 puntos) acercó al Sun a un punto con un largo triple suyo.
Luego, el Sun perdió un desafío cuando Hayes fue sancionado con una falta cuando quedaban 56 segundos. Jones anotó dos tiros libres para poner el juego 81-78. Hizo dos tiros libres más después de robar un pase de Hayes y puso al Liberty arriba cinco.
Un triple de Tyasha Harris puso el partido 85-84 faltando 7,6 segundos. Pero Stewart anotó dos tiros libres en el otro extremo para sellar la victoria, ya que Connecticut no pudo realizar un tiro final.
Laney anotó 15 de sus puntos en la primera mitad, Stewart anotó 14 y Liberty lideraba por un punto en el descanso, después de ocho cambios de liderazgo en la primera mitad.
El primer triple de Laney de la segunda mitad destacó una racha de 13-0 que se extendió hasta la primera mitad y le dio al Liberty una ventaja de 52-44.
Un tiro en salto de Stewart puso el marcador 62-51 y Liberty lideraba 66-58 después de tres períodos.
Thomas y Jones se enredaron debajo de la canasta a principios del último cuarto y Thomas, que estaba torpemente inclinado en el suelo, se quedó abajo y fue ayudado a llegar al vestuario. Pero ella regresó unos minutos más tarde.
Esa jugada pareció encender el sol. Un tiro corto de Harris resaltó una racha de 16-5 que vio al Sun empatar el juego a 69 con un triple de Carrington.
Un triple de Bonner le dio al Sun la ventaja de 72-71.
Nueva York ganó el juego en la línea de falta, donde acertaron 21 de 25. El Sun anotó tres tiros libres en sólo ocho intentos.
La entrenadora de Sun, Stephanie White, llamó a Thomas la superestrella más subestimada de la liga y se lamentó de que solo fuera capaz de lanzar cuatro tiros libres en lo que fue un juego muy físico.
«Tuve una temporada que nunca has visto en esta liga y probablemente no volverás a ver a menos que lo haga», dijo Thomas. “Seamos razonables. Triples dobles, la mayor cantidad de dobles dobles en la historia de la liga. Estamos hablando de récords de la liga. Así que tengo mucho de qué enorgullecerme”.
Nueva York dividió los cuatro encuentros de la temporada regular contra los campeones defensores Aces, quienes avanzaron a la final por tercera vez en cuatro años, arrasando con Dallas en las semifinales.
Esta será la quinta aparición de Nueva York en las Finales, pero la primera desde 2002.
«Obviamente, el objetivo era atraer el talento y salir corriendo hacia esto», dijo Brondello. «Ciertamente lo hicimos».
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