La muerte del beanball del béisbol, hace 103 años, cambió el juego para siempre

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Travis Sawchik

Julián Catalfo / theScore

El día de mediados de agosto en el alto Manhattan estaba nublado y húmedo con lluvia ligera intermitente. Algunos de los presentes dijeron que había un tono amarillento en el aire. En la quinta entrada del juego, mientras la tarde se alargaba luego de un primer lanzamiento a las 3 pm, la pelota estaba sucia, cubierta de tierra y jugo de tabaco. Es casi seguro que también estaba rayado. Muchos sospecharon que todos esos elementos conspiraron para hacer que el lanzamiento fuera difícil de ver para un bateador de la mano de Carl Mays.

El Polo Grounds también era un estadio de béisbol de forma extraña, ensamblado a través de múltiples iteraciones. La versión de 1920 presentaba gradas de madera que envolvían todo el jardín. No había ojo de bateador, por lo que es posible que la ropa que usaron algunos fanáticos situados en las gradas del jardín central para el juego entre los Indios de Cleveland y los Yankees de Nueva York hizo que levantar la pelota fuera aún más difícil.

En este cálculo mortal también estuvo el lanzador, Mays de los Yankees, quien contó con un envío lateral , y quien tenía fama de ser agresivo en la parte interior del plato.

Esta perfecta y terrible tormenta de circunstancias en la tarde del 16 de agosto de 1920 condujo a la muerte del campocorto de Cleveland Ray Chapman, de 29 años, la única fatalidad relacionada con eventos en el campo en la historia de las Grandes Ligas.

Chapman, un bateador diestro que batea .303 y que regularmente se mete en el hoyo No. 2 por delante del jugador estrella Tris Speaker, abrió la parte alta de la quinta entrada. No pareció ver el primer lanzamiento, que lo golpeó cerca de la sien izquierda. Inicialmente, la colisión de la pelota sonó para algunos como si golpeara el bate. La pelota rebotó parcialmente en el montículo y Mays la fildeó, creyendo que había golpeado la perilla del bate. Chapman se derrumbó en el suelo. Murió temprano al día siguiente.

Chapman era un jugador popular y había considerado retirarse después de la temporada de 1919. George Rinhart / Getty

De la edición del martes por la mañana del Cleveland Plain Dealer del 17 de agosto de 1920:

Se hundió en el suelo y el árbitro Tom Connolly se volvió de inmediato hacia el estrado (sic) y llamó a un médico. Respondieron dos y los jugadores de ambos clubes se precipitaron al plato. Después de unos minutos, Chapman recuperó el conocimiento y lo ayudaron a ponerse de pie. Intentó hablar pero le resultó imposible. Evidentemente, el golpe provocó una parálisis temporal de los nervios vocales. Después de un breve retraso, un jugador de Cleveland detuvo a Chapman a cada lado y se dirigió a la casa club (situada detrás del jardín central). Caminó todo el camino a través del cuadro interior y luego pareció que sus piernas cedieron y el resto de la ruta fue cubierta con el jugador lesionado descansando en los brazos de sus compañeros de equipo (sic).

Más de 100 años después, la muerte de Chapman todavía resuena en el béisbol. Marcó el final de una era y fue un trágico catalizador para la creación del juego moderno.

El cineasta Andy Billman relató la muerte de Chapman en su documental de 2022, «War on the Diamond «.

Como nativo de Cleveland, Billman se preguntaba por qué la ciudad sentía una rivalidad tan profunda con el equipo de la Liga Americana de Nueva York. Después de todo, los Yankees y su base de fanáticos nunca consideraron a Cleveland como un gran rival. Los Yankees ganaron 25 títulos de Serie Mundial en el siglo XX; Cleveland ganó dos.

Su investigación lo llevó a la muerte de Chapman como causa principal.

«Este es un período de tiempo sin entrenadores. No lo congelaron adecuadamente», dijo Billman. «No lo trataron adecuadamente. La medicina no es como lo es 100 años después. El árbitro realmente gritó en las gradas, diciendo: ‘¿Hay un médico en la casa?'».

Algunos informes dijeron que Chapman pudo hablar mientras lo ayudaban a ponerse de pie, y les dijo a sus compañeros de equipo antes de perder el conocimiento: «Estoy bien; dile a Mays que no se preocupe… Toca… el anillo de Katie». Estaba recién casado.

Fue llevado en ambulancia al Hospital St. Lawrence, a media milla de Polo Grounds, donde fue examinado.

El juego continuó, con Cleveland aguantando para ganar 4-3.

A última hora de la tarde, se envió un telegrama urgente a la esposa de Chapman en Cleveland. The Plain Dealer informó que Speaker también se comunicó con ella por «teléfono de larga distancia». Le recomendó que viajara a Nueva York «porque temía que los acontecimientos pudieran hacer aconsejable su presencia aquí».

Solo podemos imaginar el estado de terror en el que se encontraba cuando tomó un tren nocturno a Nueva York, que fue un viaje de aproximadamente 12 horas en la década de 1920.

Aún así, el periódico matutino del 17 de agosto informó que había un creciente optimismo por un tiempo después del juego. El orador dijo que Chapman recuperó el conocimiento en el hospital.

El jardinero del Salón de la Fama Tris Speaker. Archivo Hulton / Getty Images

«Estaba muy asustado cuando vi a Ray tratar de hablar esta tarde, pero pudo hablar esta noche», dijo Speaker al periódico. «Así que esa preocupación se acabó. Me inclino a creer que si hay una fractura no es grave».

Pero cuando los que recogían la edición de la mañana estaban leyendo el artículo, Chapman estaba muerto.

Su condición empeoró durante la noche y el Dr. TM Merrigan tomó la decisión de operar. Según el relato de The New York Times , la operación comenzó a las 12:30 am y se completó a la 1:44 am. Merrigan descubrió que el lanzamiento provocó una fractura hundida de tres pulgadas.

Del informe del Times:

El Dr. Merrigan extrajo un trozo de cráneo de aproximadamente una pulgada y media cuadrada y descubrió que el cerebro había sido tan severamente sacudido que se habían formado coágulos de sangre. El impacto del golpe había lacerado el cerebro no solo en el lado izquierdo de la cabeza donde golpeó la pelota, sino también en el lado derecho donde el impacto del golpe había forzado el cerebro contra el cráneo.

Speaker se sintió afligido por el dolor y la culpa cuando se encontró con Katie en Grand Central Station esa mañana y le dio la noticia. Speaker había convencido a Chapman de que regresara por otro año después de que el campocorto estrella considerara retirarse después de la temporada de 1919. Speaker creía que podían ganar la Serie Mundial.

Katie, embarazada del primer hijo de la pareja, estaba tan angustiada que tuvieron que sedarla.

«Para que un tipo muera, para que su esposa, en la época de los telegramas de Western Union, para que ella reciba un telegrama como ese de la nada, y tome un tren a Grand Central sin saber si su esposo falleció o no… Eso es difícil», dijo Billman. «Finalmente llegas a Nueva York sabiendo o pensando que él está bien, y tan pronto como llegas a Nueva York, ni siquiera tienes la oportunidad de despedirte. Eso es horrible. Y Speaker tuvo que decírselo. Él también estaba (Chapman’s ) mejor amigo, y también fue la razón por la que regresó».

El cineasta Andy Billman. Leon Bennett / Getty Images

Los trágicos eventos de la familia Chapman no terminaron ahí. Katie se volvió a casar con un rico hombre de negocios y se mudó a Los Ángeles, pero sufría de depresión. Murió por suicidio en 1928 a la edad de 34 años. Su hija, Rae, murió de sarampión al año siguiente.

En la edición matutina del 18 de agosto del Plain Dealer, un titular de siete columnas ocupaba la primera plana: «El cuerpo de Chapman llega a casa hoy».

Speaker viajó de regreso a Cleveland ese día junto con Katie Chapman, su hermano y el lanzador de Cleveland Joe Wood. El juego fue cancelado. The Plain Dealer también informó sobre la escena en el Hotel Ansonia en Nueva York:

En la sede local del club de Cleveland, la depresión se manifiesta. Allí, uno puede ver a los jugadores de pelota caminando ociosamente por los pasillos, cada una de sus acciones indica que no pueden darse cuenta de que su amigo y compañero de equipo ya no existe.

Otra historia en la misma edición informó:

Dondequiera que se habla de béisbol, hubo caras largas y lágrimas cuando se difundió la noticia. Cientos, no miles, se negaron a creer los rumores en la calle. Llamaron a las oficinas del periódico en busca de confirmación y aun así dudaron en aceptar el anuncio como verdad.

El funeral de Chapman se llevó a cabo el 19 de agosto en la Catedral de St. John en Cleveland. El club volvió por el servicio. Miles asistieron.

Y otros 15,000 llenaron League Park y se quedaron en silencio, sin gorras, para un servicio conmemorativo cuando el club regresó de su viaje por carretera. Un corneta de las reservas navales de Cleveland, de las que Chapman fue miembro durante la Primera Guerra Mundial, tocó las llamadas «Colores» y «Retirada» antes del juego.

Sorprendentemente, menos de dos meses después en League Park, Cleveland ganó la Serie Mundial sobre Brooklyn.

Casi inmediatamente ese agosto, la incredulidad fue reemplazada por la ira hacia Mays.

El lanzador de Nueva York Carl Mays. Gráficos trascendentales / Getty Images

Mays ya tenía la reputación de lanzar de manera demasiado agresiva. Lideró la Liga Americana con 14 bateadores imparables en 1917 y golpeó a 34 bateadores en total en las tres temporadas anteriores.

Tampoco era particularmente querido. Era un solitario, conocido por su naturaleza taciturna. Estuvo involucrado en una buena cantidad de peleas . Pero esto fue un accidente y Mays estaba arrepentida.

Después del fatídico juego, Mays se sentó en su casillero angustiado, con la cabeza entre las manos, según su biografía de Kenneth D. Richard para la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense. «Daría cualquier cosa si pudiera deshacer lo que sucedió», citó Mays.

Del informe del Plain Dealer:

Según Mays, la bola que golpeó a Chapman era una ‘velero’ o una bola rápida (sic) que toma un giro peculiar… cuando la cubierta es áspera. Chapman fue el primer bateador de la entrada y no había razón para una ‘bola de frijol’ de la que en ocasiones se acusa a los lanzadores. Chapman no trató de esquivar una pelota cercana, pero pareció haber sido engañado cuando la pelota salió disparada hacia él. Él no se movió.

El orador dijo a los periodistas que no responsabilizaba a Mays «de ninguna manera», pero para entonces ya era demasiado tarde.

Los jugadores de los Medias Rojas de Boston y los Tigres de Detroit le pidieron al presidente de la Liga Americana, Ban Johnson, que prohibiera a Mays lanzar.

Según la revista Smithsonian , un árbitro afirmó que ningún lanzador «recurrió a los engaños más que Carl Mays al intentar golpear una pelota con el fin de romperla y hacerla más difícil de batear».

«La otra mitad de la historia es que la vida de Mays también cambió para siempre», dijo Billman. «Algo de eso fue muy injusto. Lo llamaron asesino. Lo condenaron al ostracismo».

Mays no lanzó durante una semana, pero regresó con una blanqueada de 10 entradas el 23 de agosto.

Mays no hizo el viaje del equipo a Cleveland en septiembre. «No llevaremos a Mays a Cleveland no porque creamos que hay peligro de problemas, sino por respeto a los sentimientos de la gente de allí», dijo el copropietario de los Yankees, Tillinghast L’Hommedieu Huston. «Es en gran medida una cuestión de sentimiento».

Se exhibe una placa en honor a Chapman en Heritage Park dentro de la casa actual de Cleveland, Progressive Field. Mark Cunningham/Getty Images

Además de los impactos individuales, el accidente también fue un punto de inflexión para las ligas mayores, dijo Billman. Ayudó a poner fin a la era de la pelota muerta.

Antes de la temporada de 1920, los spitballs estaban prohibidos, pero con un número limitado de lanzadores protegidos. Después del incidente de Chapman, las bolas se reemplazaban con más frecuencia durante los juegos para que el bateador pudiera recoger más fácilmente las bolas más limpias. No hubo revisión en el proceso de fabricación de la pelota, cuyo núcleo se cambió a corcho de caucho años antes.

El surgimiento de Babe Ruth y los jonrones están ligados a la llamada era de la pelota animada. Ruth estaba en el jardín derecho cuando Mays golpeó a Chapman. El 19 de agosto, Ruth conectó su jonrón número 43 de la temporada, después de haber superado durante mucho tiempo su propio récord de jonrones en una temporada establecido un año antes (29).

Los cambios en las reglas limpiaron el juego e hicieron que el béisbol fuera más seguro, y se aceleraron con la muerte de Chapman. “Este incidente cambió muchas cosas en la mentalidad de las personas”, dijo Billman.

«Fue un juego brutal. No era un juego para gente débil», dijo Billman sobre la era de la pelota muerta. «Era un juego muy duro. Era más como el Salvaje Oeste. Una vez que Babe Ruth y los Yankees se hicieron cargo en 1921, se convirtió en un juego al que estamos más acostumbrados donde se centra en héroes, estilizados , y encantador.»

Los cascos de bateo no se popularizaron de inmediato, aunque los experimentos comenzaron en varios sectores, incluso por parte de los compañeros de equipo de Chapman en Cleveland. No fue sino hasta la década de 1940 que comenzaron a tener un uso real y no fue hasta 1971 que los cascos modernos se hicieron obligatorios en ambas ligas. El último jugador protegido que subió al plato sin casco lo hizo en 1979.

Hoy, Chapman es en gran medida una figura olvidada. Pero ese lanzamiento, esa tarde trágica hace 103 años esta semana, ayudó a marcar el comienzo de un juego más seguro y moderno, más parecido al que conocemos hoy.

Travis Sawchik es el escritor principal de béisbol de theScore.

https://www.thescore.com/mlb/news/2693942/baseballs-beanball-death-103-years-ago-changed-the-game-forever

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