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DALLAS (AP) — Kim Mulkey tenía lágrimas de alegría corriendo por su rostro mientras guiaba a LSU a su primer campeonato nacional.
Sus Tigres usaron un desempeño ofensivo récord para vencer a Caitlin Clark e Iowa 102-85 el domingo y ganar el primer título de baloncesto en la historia de la escuela.
La victoria convirtió a Mulkey en la primera entrenadora de mujeres en ganar campeonatos nacionales en dos escuelas diferentes. Ganó tres en Baylor antes de irse a LSU hace dos años.
“Los entrenadores entrenan toda la vida y esta es la cuarta vez que he sido bendecido”, dijo Mulkey. “Nunca en la historia del baloncesto de LSU, hombres o mujeres, (alguien) ha jugado por un campeonato”.
El enérgico y extravagantemente vestido Mulkey, que vestía un traje dorado brillante con rayas de tigre, ahora tiene la tercera mayor cantidad de títulos de todos los tiempos detrás de los 11 de Geno Auriemma y los ocho de Pat Summitt. Mulkey nunca ha perdido en un juego de campeonato.
“Mis lágrimas son lágrimas de alegría”, dijo. “Estoy muy feliz por todos en Louisiana”.
Clark, el jugador nacional del año de The Associated Press, no pudo llevar a los Hawkeyes a su primer título nacional a pesar de una de las mejores actuaciones individuales en la historia del Torneo de la NCAA. El junior terminó con 30 puntos. Anotó 40 en las semifinales para noquear a la invicta Carolina del Sur un juego después de lograr el primer triple-doble de 40 puntos en la historia de la NCAA en el Elite Eight.
La deslumbrante escolta, que creció en Iowa, estableció el récord de puntos de la NCAA en un torneo, superando los 177 que anotó Sheryl Swoopes en 1993 en el camino para llevar a Texas Tech al título ese año. Clark terminó su torneo con 191.
Los 102 puntos rompieron el máximo anterior para un juego de campeonato, superando los 97 que Texas anotó contra el sur de California en 1986.
En el juego estuvo la primera dama Jill Biden, quien se sentó en una suite sobre la cancha con la gran tenista Billie Jean King.
Jasmine Carson anotó 22 puntos, Alexis Morris agregó 21 y Angel Reese tuvo 15 puntos y 10 rebotes para LSU (34-2).
“No es un espectáculo de un solo hombre por aquí. Cuando bajo, el siguiente hombre sube”, dijo Reese, quien fue honrado como el Jugador Más Destacado de la Final Four. «Cada vez, cada vez que salgo o sale Alexis (Morris), todo el mundo viene a dar un paso al frente».
Con una desventaja de 21 puntos a principios del tercer cuarto, Iowa comenzó a batear desde afuera para lograr una racha de 15-2, encestó cuatro triples y convirtió una jugada de tres puntos para acercarse a 65-57.
Los Hawkeyes (31-7) perdían 73-64 con 1:03 por jugar en el tercer cuarto cuando Clark recibió una falta técnica. Ella golpeó la pelota en el suelo después de una falta contra un compañero de equipo. Eso contó como una falta personal para ella, su cuarta del juego.
“Pensé que lo llamaron muy, muy apretado”, dijo Clark. “Golpear con una falta técnica por tirar el balón debajo de la canasta, a veces así es como funcionan las cosas”.
Clark jugó todo el último cuarto con cuatro faltas, pero no pudo acercar mucho más a los Hawkeyes.
“Realmente jugaron bien, estaban listos para jugar. Ellos hicieron un gran trabajo. Estoy tan orgullosa de mi equipo”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “Esto es brutal, es realmente difícil salir de ese vestuario hoy y no poder entrenar a Monika (Czinano) y McKenna (Warnock) nuevamente. Estoy muy agradecido por la temporada que tuvimos y no quiero quitarle nada a eso”.
Después de que Katari Poole anotara un triple frente al banco de LSU, Mulkey comenzó a llorar. Unos segundos más tarde, después de otra canasta de LSU, Reese se burló de Clark poniendo su mano frente a su rostro con un gesto de «no puedes verme» y luego señaló su dedo anular al final.
Mientras transcurrían los segundos finales, Mulkey y Reese se abrazaron, lo que provocó una celebración salvaje por parte de los Tigres.
El juego estuvo reñido durante los primeros 15 minutos antes de que Carson se calentara desde afuera. Hizo sus seis tiros en el segundo cuarto, incluidos cuatro triples. Después de uno de ellos, levantó las manos en el aire y Mulkey lo imitó al margen.
En buena medida, el escolta estudiante de posgrado anotó un tiro justo antes del timbre del medio tiempo para darle a los Tigres una ventaja de 59-42 en el descanso. Fue la mayor cantidad de puntos en la primera mitad de un juego de campeonato, rompiendo el récord que tenía Tennessee desde 1998.
“He estado trabajando para esto toda mi vida”, dijo Carson en el medio tiempo. “Se siente genial mostrarlo finalmente en este escenario”.
LSU disparó al 58% desde el campo en los primeros 20 minutos, incluido nueve de 12 desde detrás del arco. Los Tigres terminaron el juego con un 54% de tiros de campo, incluyendo 11 de 17 triples.
Clark tuvo 16 puntos y cinco asistencias antes de cometer su tercera falta con 3:56 para el final de la mitad, lo que no fue bien recibido por la multitud de más de 19,000 fanáticos.
Antes del domingo, Carson no había anotado en cinco de sus siete juegos de postemporada en su carrera. Tenía 11 puntos en este Torneo de la NCAA antes de la final.
Fue un primer cuarto de alto puntaje a pesar de que hubo muchas detenciones debido a faltas, lo que dificultó entrar en un flujo ofensivo. Clark tuvo un gran primer cuarto, anotando 14 puntos, pero Iowa perdía 27-22.
Carson anotó un triple antes del timbre.
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